최근 들어 돌발성 난청에 대한 관심이 급증하고 있습니다. 코로나19 이후 면역 이상, 스트레스, 바이러스성 질환 등 다양한 원인이 복합적으로 작용하며 젊은 층에서도 발병률이 증가하고 있습니다. 특히 스테로이드 치료의 골든타임인 발병 72시간 이내에 정확한 대응이 중요하다는 인식이 강화되면서, 초기 치료 전략과 약물 선택에 대한 정보 수요가 늘고 있습니다. 스테로이드는 염증을 억제하고 청신경의 회복을 돕는 데 사용되며, 혈액순환 개선제는 달팽이관 내 혈류를 원활하게 하여 청각 기능 회복에 기여합니다. 이 두 가지 약물의 복합 처방은 예후를 향상시키는 핵심이지만, 환자 개개인의 상태에 따라 용법, 용량, 복용 기간 등이 달라져야 하기 때문에 전문가의 진단과 맞춤형 치료가 필수입니다. 더불어 장기적인 청력 유지와 재발 방지를 위해 생활습관 개선과 함께 꾸준한 관리가 중요하다는 점에서, 오늘 이 글에서는 실질적인 치료 방법과 최신 임상 정보를 바탕으로 독자에게 꼭 필요한 정보를 제공하고자 합니다.
돌발성 난청이란? 갑작스러운 청력 상실의 실체
돌발성 난청(Sudden Sensorineural Hearing Loss)은 보통 하루 이내에 갑자기 발생하는 청력 손실로, 원인 없이 갑자기 한쪽 귀에서 청력이 급격히 감소하는 증상입니다. 대부분의 경우 통증은 없지만, 귀가 꽉 막힌 느낌, 이명, 어지러움 등을 동반할 수 있으며, 치료를 하지 않으면 영구적인 청력 손실로 이어질 수 있습니다. 특히 30~60대에서 흔하게 발생하지만 최근에는 20대에서도 발병 사례가 증가하는 추세입니다. 이 질환은 '의학적 응급'으로 간주되며, 초기 72시간 이내 치료가 예후에 가장 큰 영향을 미칩니다.
질환의 원인은 매우 다양합니다. 바이러스 감염, 자가면역 반응, 내이혈류 장애, 스트레스 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있으며, 명확한 원인을 특정하기 어려운 경우가 많습니다. 따라서 빠른 청력 검사를 통해 청력 손실의 범위와 정도를 파악한 후 즉각적인 약물치료를 시작하는 것이 중요합니다.
스테로이드 치료, 언제 어떻게 복용해야 할까?
스테로이드는 돌발성 난청 치료에 있어 가장 효과적인 약물로 평가됩니다. 주로 프레드니솔론(prednisolone) 또는 덱사메타손(dexamethasone)과 같은 글루코코르티코이드 계열의 약물이 사용되며, 염증을 줄이고 청신경의 부종을 완화하여 회복을 촉진합니다. 복용 형태는 경구용 또는 고막주사 형태로 나뉘며, 환자의 상태와 청력 손실의 정도에 따라 결정됩니다.
복용 시기는 빠를수록 좋습니다. 증상이 나타난 후 3일 이내 스테로이드를 투여해야 회복률이 높아지며, 일반적으로 7~14일 동안 점진적으로 용량을 줄이며 복용합니다. 그러나 고용량 스테로이드를 복용할 경우 위장 장애, 혈당 상승, 불면 등의 부작용이 있을 수 있으므로 의사의 처방 아래 정확한 용법을 따르는 것이 필수입니다.
스테로이드 복용은 단순히 약물투여로 끝나는 것이 아니라, 치료 후 경과 관찰과 추적 청력 검사까지 이어져야 합니다. 이는 치료의 효과를 검증하고, 재발을 방지하기 위한 조치입니다.
혈액순환 개선제의 역할과 중요성
혈액순환 개선제는 달팽이관의 미세혈류를 개선하여 손상된 청신경에 산소와 영양소 공급을 원활하게 하도록 돕습니다. 대표적으로 사용하는 약물은 기넥신(Gingko Biloba Extract), 베타히스틴, 트렌탈(펜톡시필린) 등이 있으며, 이들은 청력 회복률을 높이는 보조적 역할을 합니다.
스테로이드 단독 치료에 비해 혈액순환 개선제를 병행했을 때 치료 성공률이 높아지는 것으로 알려져 있으며, 특히 청력 손실 정도가 경미하거나 회복률이 낮은 환자에게 유의미한 효과를 보입니다. 단, 항응고제 복용 중인 환자나 고혈압 환자는 혈액순환제 복용 시 주의가 필요합니다.
이러한 약물은 최소 2주 이상 꾸준히 복용해야 효과가 나타나며, 이와 함께 충분한 수분 섭취, 금연, 스트레스 완화 등의 생활습관 교정도 병행해야 치료 효과를 극대화할 수 있습니다.
병용 치료의 효과와 실제 임상 사례
최근 국내외 여러 연구에 따르면 스테로이드와 혈액순환 개선제를 병용한 경우 단독 요법보다 청력 회복률이 평균 20% 이상 향상된 것으로 나타났습니다. 특히 초기 치료가 늦어졌거나 재발성 돌발성 난청의 경우에는 이중 약물 치료가 더욱 효과적이라는 보고도 있습니다.
실제 사례에서도 스테로이드 복용만으로는 청력 회복이 더딘 환자에게 혈류개선제를 추가한 결과, 이명 증상이 줄어들고 청력이 빠르게 회복된 경우가 다수 보고되고 있습니다. 이는 청각세포 회복과 혈류 증가가 동시에 이뤄질 때 시너지 효과가 나타난다는 것을 방증합니다.
물론 약물 간 상호작용이나 환자 개별 건강 상태를 고려한 처방이 중요하므로, 복용 중에는 전문의의 주기적인 검진과 모니터링이 필수입니다.
스테로이드와 혈류개선제 복용 시 주의사항
스테로이드와 혈류개선제를 병용할 경우, 간기능 수치, 혈압, 혈당 등의 변화에 민감하게 반응할 수 있으므로 반드시 정기적인 혈액 검사와 생체 신호 모니터링이 필요합니다. 특히 당뇨, 고혈압, 심혈관 질환이 있는 환자는 더 세심한 주의가 필요합니다.
약 복용 시간은 일반적으로 아침 식후가 권장되며, 스테로이드는 부작용을 최소화하기 위해 복용 시간과 용량을 정확하게 지켜야 합니다. 또한 약을 갑자기 끊지 말고, 의사의 지시에 따라 점진적으로 감량해야 부작용을 방지할 수 있습니다.
식이요법도 중요합니다. 스테로이드는 체내 나트륨 저류를 유발할 수 있으므로 염분 섭취를 줄이고, 칼륨이 풍부한 식단을 유지하는 것이 도움이 됩니다.
치료 이후 관리와 재발 방지를 위한 습관들
돌발성 난청 치료 후에도 재발 방지를 위해 일상적인 관리가 매우 중요합니다. 가장 먼저 실천할 수 있는 것은 스트레스 관리입니다. 스트레스는 돌발성 난청의 주요 유발 요인 중 하나로, 수면 부족과 불규칙한 생활은 청신경에 악영향을 줄 수 있습니다.
또한 규칙적인 운동을 통해 전신 순환을 개선하고, 금연 및 과음 자제는 반드시 지켜야 할 기본 수칙입니다. 필요하다면 이비인후과 전문의와 정기적인 청력 검사를 통해 변화 양상을 확인하고, 필요 시 조기 대응할 수 있어야 합니다.
치료 이후에도 가벼운 이명이나 귀 먹먹한 증상이 지속될 수 있으나, 대부분 시간이 지나며 완화되며, 만약 증상이 심해지거나 재발 징후가 보이면 즉시 병원을 방문해야 합니다.
