최근 건강 관련 커뮤니티와 병원 상담 사례에서 '한쪽 발목이 반복적으로 붓고 아픈 증상'을 호소하는 사람들이 늘어나고 있습니다. 특히 좌우 중 한쪽만 지속적으로 붓는 경우 단순한 염좌나 피로 누적이 아닌 더 심각한 질환의 전조일 수 있어 주의가 필요합니다. 건강보험심사평가원의 최신 자료에 따르면, 2024년 기준으로 발목부종으로 병원을 찾은 환자 중 약 28%는 관절염 또는 혈전성 질환으로 진단받았다고 합니다. 이처럼 겉으로는 비슷해 보이는 증상이 전혀 다른 치료 방향을 요구하는 경우가 많기 때문에 초기부터 정확한 감별이 중요합니다. 본 포스팅에서는 자꾸 붓는 한쪽 발목의 원인을 관절염과 혈전의 가능성 측면에서 비교 분석하고, 각각의 차이점, 진단법, 대처방법 등을 구체적으로 안내해드리겠습니다.
한쪽 발목이 붓는 원인, 단순 부상으로만 보기엔 위험하다
많은 사람들은 발목이 붓는 증상을 단순히 하루 활동량이 많았기 때문이라고 생각합니다. 물론 장시간 서있거나 과한 운동 후 일시적으로 발목이 붓는 경우도 있지만, 그 붓기가 반복되고 통증을 동반한다면 이는 단순 피로 누적이 아닐 수 있습니다. 특히 한쪽 발목만 반복적으로 붓는 경우라면 내부 염증 또는 혈액 순환 장애와 같은 보다 구조적인 문제를 의심해봐야 합니다.
관절염과 혈전은 이러한 증상의 주요 원인 중 하나입니다. 관절염은 주로 관절 내 연골이 닳거나 염증이 생겨 부종과 통증을 유발하며, 혈전은 혈관 내 피떡이 형성되어 혈류를 막음으로써 해당 부위에 혈액이 고이고 부종이 생기게 됩니다. 이러한 병변은 초기에 적절한 대처를 하지 않으면 전신 건강에도 영향을 줄 수 있기 때문에, 증상이 지속되거나 악화된다면 정형외과 또는 혈관외과 전문의를 통해 정밀진단을 받는 것이 필요합니다.
관절염이 원인일 경우의 특징적인 증상들
관절염은 류마티스 관절염, 통풍성 관절염, 골관절염 등 다양한 형태로 나타날 수 있으며, 모두 관절 부위의 염증을 유발하여 부종, 통증, 강직 증상을 동반합니다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 통증이 심한 경우, 류마티스 관절염을 의심해볼 수 있습니다. 또한 발목 관절을 눌렀을 때 통증이 심하고 움직이기 어려운 경우도 관절염의 전형적인 증상입니다.
관절염으로 인한 부종은 일반적으로 양측에 나타나지만, 초기에는 한쪽에만 국한될 수도 있으며, 통풍성 관절염의 경우 요산 결정이 특정 부위에 집중되면서 한쪽 관절에만 증상이 발생할 수 있습니다. 정밀 혈액검사와 X-ray, MRI 등을 통해 염증 수치 및 관절 내부 상태를 확인하면 보다 정확한 진단이 가능합니다.
혈전이 원인일 경우의 위험 신호들
혈전은 혈관 내에 형성된 응고된 혈액 덩어리로, 이로 인해 혈류가 차단되면 해당 부위가 붓고 통증이 생기게 됩니다. 특히 '심부정맥 혈전증(DVT)'은 다리 정맥에 생긴 혈전으로 인해 한쪽 다리 또는 발목만 붓는 대표적인 원인 중 하나입니다. 이 경우 붓기 외에도 열감, 피부 색 변화(청색 혹은 붉은색), 눌렀을 때 단단한 감촉 등이 나타날 수 있습니다.
무엇보다 혈전은 폐색전증으로 이어질 수 있는 치명적인 합병증으로 연결될 가능성이 높기 때문에, 절대로 방치해서는 안 됩니다. 특히 장시간 비행기 탑승이나 수술 후 활동량이 적을 때 잘 발생하며, 평소 흡연, 비만, 피임약 복용 등도 위험 요소로 알려져 있습니다. 증상이 의심될 경우 초음파 또는 혈액응고검사(D-dimer)를 통해 빠른 진단이 필요합니다.
두 질환의 감별 진단법, 어떻게 다를까?
관절염과 혈전은 모두 붓기와 통증을 유발하지만, 양상의 차이와 함께 다른 진단 방법을 필요로 합니다. 관절염은 주로 관절 내부 문제이므로 염증 수치를 포함한 혈액검사, 영상 촬영(MRI, X-ray)이 필수적이며, 자가면역질환 여부도 병행 검사됩니다. 반면, 혈전은 정맥 내 혈류 흐름의 이상이므로 도플러 초음파, 혈액응고 수치(D-dimer) 측정이 가장 중요한 검사로 작용합니다.
특히 부종의 형태, 통증의 위치, 발생 시간대(관절염은 아침 심함, 혈전은 오래 서 있거나 밤에 심해짐) 등도 구분 포인트입니다. 두 질환 모두 초기 대처 시기가 중요한 만큼, 빠른 진료를 통해 정확한 감별이 이루어져야 하며 자가진단만으로 결론을 내리는 것은 매우 위험합니다.
병원 방문 전 체크리스트: 스스로 확인해볼 수 있는 항목들
병원 진료를 받기 전에 본인이 자가점검을 해보는 것도 초기 원인 파악에 도움이 됩니다. 다음 항목들을 스스로 체크해보세요:
- 발목 통증이 아침에 심한가? (관절염 가능성↑)
- 눌렀을 때 단단하고 뜨거운가? (혈전 가능성↑)
- 움직일수록 통증이 줄어드는가? (관절염)
- 한쪽 다리만 붓는가? (혈전)
- 최근 장거리 이동, 장시간 앉은 자세가 있었는가? (혈전)
- 피부색이 붉거나 보라색으로 변했는가? (혈전)
- 소염제를 복용하면 증상이 일시 완화되는가? (관절염)
이 체크리스트를 통해 자신의 증상에 조금 더 명확히 접근할 수 있으며, 의료진에게 상태를 보다 구체적으로 설명하는 데 도움이 됩니다.
조기 대응이 생명을 지킨다, 예방과 관리법은?
붓는 발목이 단순하지 않다는 사실을 알게 된 지금, 중요한 것은 ‘조기 대응’입니다. 관절염의 경우 무리한 사용을 줄이고, 체중을 조절하며, 온찜질과 스트레칭으로 관절의 유연성을 유지해야 합니다. 반면, 혈전 예방을 위해선 긴 시간 앉아 있는 것을 피하고, 틈틈이 다리를 움직이거나 압박스타킹을 착용하는 것이 좋습니다.
또한, 양쪽 증상이 동시에 있을 가능성도 배제할 수 없기 때문에 정확한 진단과 꾸준한 모니터링이 필수입니다. 약물치료도 질환마다 다르기 때문에 자기 판단으로 약을 복용하는 것은 지양해야 하며, 정기적인 병원 진료를 통해 지속적인 경과 관찰이 필요합니다.
