급성 췌장염은 갑작스럽게 췌장에 염증이 생기며, 주로 상복부의 극심한 통증과 메스꺼움으로 시작됩니다. 최근 식습관의 서구화, 음주 증가, 그리고 만성 질환의 유병률이 늘어나면서 발병률이 높아지고 있으며, 특히 평소에는 건강하던 사람에게도 갑작스럽게 찾아올 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 현재 급성 췌장염은 중장년층 뿐 아니라 2030세대에서도 종종 발생하며, 이는 잦은 회식문화, 기름진 음식 섭취와 밀접한 연관이 있습니다. 또한 최근 연구에서는 일부 약물의 부작용, 유전적 요인, 바이러스 감염까지도 원인으로 지목되고 있어 다양한 차원의 예방법이 요구됩니다.
급성 췌장염은 초기에 진단하지 못하면 췌장의 괴사, 장기부전 등의 심각한 합병증으로 이어질 수 있으며, 특히 재발 가능성이 높기 때문에 증상에 대한 정확한 인지와 신속한 병원 방문이 매우 중요합니다. 이 글에서는 급성 췌장염의 원인과 증상, 예방법을 중심으로 최근 의료계의 변화와 치료 트렌드까지 포함해 깊이 있게 설명합니다. 조기에 정확히 알아야 회복도 빠르며, 장기적인 건강을 지킬 수 있습니다.
급성 췌장염의 주요 원인은 무엇일까?
급성 췌장염의 원인은 다양하지만 가장 대표적인 두 가지는 담석증과 지나친 음주입니다. 담석이 췌장으로 향하는 담관을 막게 되면 췌장에서 생성된 소화효소가 역류하여 췌장 자체를 소화시키는 자가 소화 현상이 발생할 수 있습니다. 이는 급성 염증의 직접적인 원인이 됩니다.
두 번째는 과도한 음주입니다. 알코올은 췌장관을 좁게 만들고, 췌장액 분비를 자극해 결국 염증을 유발합니다. 특히 오랜 기간 과음을 해온 사람들에게 자주 발생하며, 음주 다음 날 상복부 통증이 느껴지는 경우 즉시 병원을 찾는 것이 좋습니다.
그 외에도 고지방 식이, 흡연, 고칼슘혈증, 약물 부작용(예: 이뇨제, 항생제), 바이러스 감염(예: 유행성 이하선염) 등도 원인이 됩니다. 특히 특정 약물 복용 시에는 부작용으로 급성 췌장염이 발병할 수 있으므로, 약물 복용 중 이상 증상이 있다면 즉시 의사에게 알리는 것이 중요합니다.
상복부 통증과 메스꺼움, 단순 위장병이 아니다
급성 췌장염의 가장 뚜렷한 증상은 상복부 중앙에서 시작되는 찌르는 듯한 통증입니다. 이 통증은 때때로 등이나 어깨까지 방사되며, 지속적이고 깊은 복통으로 나타납니다. 특히 식사 후 통증이 심해지며, 구토 및 메스꺼움, 열, 빠른 맥박, 복부 팽만감 등이 동반될 수 있습니다.
일반적인 소화불량이나 위염 증상과 헷갈리기 쉬우나, 급성 췌장염은 시간이 지날수록 통증이 더 심해지는 특징이 있습니다. 따라서 단순한 위장 질환으로 착각하고 방치하면 상태가 급격히 악화될 수 있으므로 주의가 필요합니다.
환자들은 종종 등쪽으로 뻗치는 통증을 호소하며, 호흡 시 통증이 심해지고, 누웠을 때 통증이 심화되는 경향도 있습니다. 이런 증상이 반복되거나 지속된다면 반드시 복부 CT나 혈액검사를 통해 췌장 상태를 점검해야 합니다.
급성 췌장염의 단계별 증상 변화
급성 췌장염은 크게 경증, 중등도, 중증으로 나뉘며 각 단계마다 증상과 치료 접근이 다릅니다. 경증은 비교적 빠르게 회복되며 보통 5~7일 정도 입원 치료 후 퇴원할 수 있습니다. 그러나 중등도 이상이 되면 괴사성 췌장염, 출혈, 복수, 다장기부전 등의 위험이 커집니다.
초기에는 단순 복통과 메스꺼움으로 시작하지만, 시간이 지날수록 전신 염증 반응, 호흡 곤란, 혈압 저하, 신장 기능 저하 등으로 이어질 수 있어 반드시 조기에 적절한 치료가 필요합니다.
특히 중증 환자의 경우에는 중환자실에서 집중 치료가 필요하며, 췌장 괴사가 발생한 경우에는 수술적 접근이 필요할 수도 있습니다. 조기 진단과 함께 전문의의 관리하에 적절한 약물치료와 영양관리, 그리고 감염 예방이 병행되어야 합니다.
진단은 어떻게? 췌장염을 확인하는 검사법
급성 췌장염의 진단은 일반적으로 혈액검사와 영상검사로 이루어집니다. 혈액검사에서는 아밀라아제(amylase) 와 리파아제(lipase) 수치가 정상보다 3배 이상 높게 나오면 급성 췌장염을 의심할 수 있습니다. 이 두 효소는 췌장에서 주로 분비되며, 염증이 생길 경우 혈중 수치가 급격히 상승하게 됩니다.
또한, 복부 초음파 검사로 담석 유무를 확인하고, 복부 CT 촬영을 통해 췌장의 부종, 괴사 여부 등을 확인합니다. CT는 진단 뿐만 아니라 치료 경과를 추적하는 데에도 매우 유용합니다.
그 외에도 MRI, 내시경 초음파(EUS), 내시경 역행 담췌관조영술(ERCP) 등을 통해 보다 정밀한 원인을 파악할 수 있으
